Gemba er japansk for "det virkelige sted" — dér hvor værdien skabes: produktionsgulvet, lageret, sagsbehandlingen. En gemba walk er en struktureret ledelsesrunde på stedet med det formål at observere, spørge og forstå, ikke at kontrollere.
Princippet bag gemba er, at problemer ikke kan forstås fra et mødelokale. Data i en rapport viser, at noget er galt; kun på gemba kan man se hvorfor. En god gemba walk følger en fast rute, stiller åbne spørgsmål ("hvad forhindrer dig i at nå målet?") og noterer afvigelser uden at uddele skyld.
Faldgruben er at gøre gemba walks til inspektion. I samme øjeblik medarbejderne oplever runden som kontrol, tørrer informationen ud, og ledelsen ser kun det, der er pyntet til lejligheden.
Frekvensen betyder mere end varigheden: tyve minutter hver dag flytter mere end en halv dag hver måned, fordi kun den daglige rytme fanger afvigelser, mens de stadig kan forklares. Og runden skaber først tillid, når noget af det, der blev nævnt, faktisk er ændret, næste gang lederen kommer forbi — ellers lærer folk, at det ikke nytter at sige noget.